Экспозиция музея полностью посвящена Отечественной войне 1812 года. Открытие панорамы, созданной художником-баталистом Ф.А. Рубо по заказу императора Николая II, состоялось в 1912 году к столетию Бородинской битвы. Деревянное здание на Чистых прудах уже через несколько лет пришло в негодность, и великое полотно было передано на хранение. Вторая жизнь панорамы началась только в 1962 году, когда к 150-летнему юбилею победы в Отечественной войне было сооружено новое здание на Кутузовском проспекте. Изначально музей предназначался для демонстрации одного экспоната. Однако, собранные за последние годы обширные коллекции живописи, графики, декоративно-прикладного искусства, предметы снаряжения и вооружения позволили создать полноценную экспозицию, которая раскрывает основные события войны 1812 года.